Geocachen en elektronica

Misschien kwam je ooit wel eens elektronica tegen tijdens het geocachen, maar over ’t algemeen heb ik dat zelf nog maar erg weinig gezien. Ik herinner me toen ik zoveel jaren geleden met geocachen begon wel één geocache waar een 7-segment display (dat is zo’n cijfertje dat je in een klassieke wekkerradio ziet) een cijfer toonde in de railing van een brug. Je moest een knopje indrukken, en als je dan langs de andere kant in de railing keek, kon je het cijfer aflezen. Voor mij werd het dan ook meteen duidelijk dat ik zoiets ook zelf wou maken. Sinds enkele jaren heb ik zelf twee multicaches online en heb ik enkele collega cachers een handje geholpen om wat elektronische waypoints in elkaar te knutselen.

Mijn eigen cache ligt in Zwijndrecht (RV 1.70 : Zwijndrecht – GC52NWR). Ik maakte ook waypoints voor de Rondje Vlaanderen geocaches van Beveren (GC57JAZ).

Hoe ziet dat eruit?

Je kan twee kanten op met elektronica in geocaches. De simpele manier is een waypoint maken in een multicache dat de nodige informatie toont (of laat horen) om naar de volgende stap te gaan. Een andere manier is een box maken die je als eindbestemming beschouwt van een multicache of die je als traditional kan leggen. Die manier is erg moeilijk omdat je dan snel terecht komt bij bewegende delen, denk aan een motortje of een servo die de cache automatisch opent als je een opdracht hebt vervuld.

Mijn eigen caches hebben voorlopig enkel ontwerpjes van het eerste type. Het gaat dus om waypoints die coördinaten tonen of laten horen door mp3-oortjes die de geocacher dan zelf moet meebrengen. Het eerste wat ik gemaakt heb, was trouwens dat potje met een 7-segment display.

Alleen, ik wou niet één cijfer tonen, maar minstens drie. Ik wou ook dat ze intelligenter waren omdat ik ook echt de coördinaten wou tonen en niet enkel een cijfer dat
in een eindpuzzel past.
Mijn multi’s hebben natuurlijk meerdere waypoints, dus ik moest op zoek naar meer leuks. Dit ontwerp past in een standaard filmrolletje en het geeft enkele minuutjes muziek of gesproken tekst weer. Je moet enkel standaard oortjes inpluggen en een magneet houden tegen de magneetschakelaar (het glazen buisje) om te starten.

Mettertijd werd mijn uitdaging vooral: alles zo klein mogelijk maken. Dit is wellicht het meest extreme voorbeeld: een kleine Oled-display verstopt in een slakkenhuisje (zie video hieronder). Voor alle duidelijkheid: het ligt nergens ten velde. Dit ding waterdicht krijgen is een ander paar mouwen en het is me nooit echt gelukt.

Hoe doe je zoiets?

Noem het combineren van je hobby’s. Het zal dus wellicht enkel lukken als je al wat ervaring hebt met elektronica. Om de voorbeeldjes uit deze blog te maken moet je kunnen solderen met hete lucht onder een microscoop en je moet zelf je printplaten kunnen maken. Het spreekt voor zich dat je dan wel wat ervaring moet opdoen.

Maar je kan het ook eenvoudig doen. Mijn eerste cachebox (die was trouwens van dat tweede type, dus met bewegende delen) heb ik gemaakt zonder veel soldeerwerk, het had zelfs helemaal zonder gekund. Printplaatjes maken kon ik nog niet. En ik moet zeggen dat het resultaat naar mijn bescheiden mening toch erg mooi was:

Maar ook toen al kwamen andere problemen naar voor: hoe plaats je zoiets in een bos zonder dat het na een maand wegroest? De onderdelen kosten wel wat, dus hoe slecht ga je je voelen als de box verdwijnt? Dat zijn maar enkele redenen waarom ook die box nooit online kwam. Toch hou ik die optie open, want voor mijn bestaande twee multi’s komt er een variant op dat thema waar er in een ammobox een behoorlijk stevig locking mechanisme zal verschijnen.

Daarom zijn de dingen die ik nu maak enkel bruikbaar als ze voldoen aan een aantal basisprincipes: het moet goedkoop kunnen (het streefdoel: leg nooit meer dan 10€ weg in een bos), het moet goed waterdicht zijn, en het moet op een eenvoudige en snelle manier te reproduceren zijn. Daarom dus eigen printplaatjes, dan kan je er meteen een stuk of 10 tegelijk maken.

Het weerbestendig maken gaat als volgt:

• potjes gebruiken die je dichtschroeft
• plastic spray gebruiken op je electronica, dat beschermt alles tegen corrosie
• als het mogelijk is, doorschijnende potjes afdichten met transparante krimpfolie. Je activeert het potje met een magneet, het moet dus nooit nog geopend worden
• leg in elk potje zo’n klein papieren zakje met silica gel korrels

Kan je dat zelf?

Ja. Misschien heb je inmiddels wel door dat er ook moet geprogrammeerd worden in de elektronische waypoints. Mijn beroep is softwareontwikkelaar, maar dat hoeft dus echt niet. Je kan zowel qua elektronica als qua programmeren starten met een erg gebruiksvriendelijk en wijdverspreid platform: Arduino.

Het is een open source project waar enorm veel mensen mee bezig zijn en waar je massa’s aan voorbeelden en informatie kan vinden online. Het is zelfs zo dat alles wat ik ooit gemaakt heb qua digitale elektronica gebaseerd is op dit platform. Zelfs die kleine chip die in het slakkenhuisje verstopt zit, is in feite niet meer dan een als Arduino geprogrammeerde microcontroller. Het enige verschil is de grootte.

Meer info

Waar koop je zo’n spullen? In elke elektronicawinkel, maar ik koop alles goedkoop in China bij Aliexpress.

Deze blog werd geschreven door jangeox